有明海苔 伝統の味作り 通宝海苔株式会社

通宝海苔の夜明け

早朝６時。ここは熊本市海路口（うじぐち）町。
有明海が目の前に広がるこの街に、通宝海苔の工場がある。
工場の朝は、「香味匠（こうみしょう）」と呼ばれる出汁の仕込み作業からはじまる。

大釜の中でじっくりと炊き上げられているのは
鹿児島産の鰹節、大分産のえび、長崎産のあご（飛魚）、
北海道産の昆布、熊本産の椎茸、長崎産のいりこ。
いずれも有名産地から取り寄せられた厳選素材だ。
もちろん、食品添加物は無使用。
その風味豊かな香味匠は、通宝海苔が提供する
さまざまな食品の味の根底を支える出汁となることから、
この味づくりに妥協は一切許されない。
今日もその最初の仕込みが行われているところだ。

そんな仕込み作業に精を出す社員たちを見つめる男がいる。
男は、もう半世紀近く、海苔ひとすじで生きてきた。
その道のりは、決して平坦なものではなかったのだろう。
笑顔の中に時折見せる深いしわが、それを物語っている。

時々、男は昔のことを思い出す。
男は、戦前から有明海で海苔、貝、魚を漁し、
田畑では米や麦といった農作物を収穫する
半農半漁を営む家に生まれた。
もの心つく頃には、父の仕事を手伝っていた。
今では自動化されていて想像し難いが、
海苔の生産は、当時はすべて手仕事。
特に、採ってきた海苔を粉砕するのは大仕事で
夜中までかかることも珍しくなかった。
眠い目をこすりながらの手伝いは、
あまり楽しい思い出ではなかったと
苦笑いを浮かべながら男は当時を懐かしむ。

26歳の時、男は創業した。
「“社長”とよばれる響きにあこがれた時期だったよ」
父が穀類と海苔の生産業を営んでいたのに対し
男は海苔の加工販売業を手がける道を選んだ。
理由は、穀類業界は大手との競合を強いられるのに対して
海苔業界は競合が少なく、より専門性を必要とされることから
十分に勝負ができると考えたのだ。
3年後には資本金350万円で法人化。
江戸時代、庶民生活の経済基盤として
広く流通した貨幣「寛永通宝」にちなんで
社名は「通宝海苔株式会社」と名付けた。
もちろん、世の中の食卓に広く親しまれ、
愛される食品を提供していきたい！という想いを込めてのことだ。
あの日から40年以上の月日が経った今、
通宝海苔は、年商28億円を売り上げる
熊本県内でも屈指の食品加工販売会社に成長している。
しかし、すべて順風満帆だったわけではない。